由来自助餐（buffet），是起源于西餐的一种就餐方法。厨师将烹制好的冷、热菜肴及点心陈设在餐厅的长条桌上，由客人自个随意取食，自我效劳。这种就餐方法起源于公元8—11世纪北欧的“斯堪的纳维亚式餐前冷食”和“亨联早餐（Hunt breakfast）”。
　　
　　相传这是其时的海盗最早选用的一种进餐方法，至今世界各地仍有许多自助餐厅以“海盗”命名。海盗们性情粗野，放浪形骸，以至于用餐时厌烦那些用餐礼节和规则，只需求饭馆将他们所需求的各种饭菜、酒水用盛器盛好，会集在餐桌上，然后由他们肆无忌惮地畅饮豪吃，吃完不行再加。海盗们这种特别的就餐方法，起初被大家视为是不文明的表象，但一朝一夕，大家觉得这种方法也有许多好处，对顾客来说，用餐时不受任何束缚，为所欲为，想吃啥菜就取啥菜，吃多少取多少；对酒店经营者来说，因为省去了顾客的桌前效劳，自然就省去了许多劳力和人力，可削减效劳生的使用，为公司降低了用人本钱。因而，这种自助式效劳的用餐方法很快在欧美各国流行起来，而且随着大家对美食的不断寻求，自助餐的方法由餐前冷食、早餐逐渐开展变成午餐，正餐；由便餐开展到各种主题自助餐，如：情人节自助餐、圣诞节自助餐、周末家庭自助餐、庆典自助餐、婚礼自助餐、美食节自助餐等；按供给方法，由传统的客人取食，菜桌成品开展到客前现场烹制、现烹现食，甚至还开展为由顾客自助食物质料，自烹自食“自制式”自助餐，真可谓形形色色，五光十色。